日本人は英語が苦手だと言われます．そして実際そうだと思います．原因は，大きく分けて２つあると思います．

　１つは，単に日本語が，英語を中心とした世界の言語体系からかけ離れている（文字も発音も語順も全然違う）ということ，そしてもう１つが日本の英語教育の問題でしょう．英語がしゃべれない教師が教えているのに英語がしゃべれるようになるわけがない，とよく言われますが，実際，某英会話学校に，英語の先生が駅前留学で頑張っている，というＣＭを流される始末です．

　読み書き中心の英語教育ということにも問題があるでしょう．では読み書きには不自由しないかというと，そうとも言えません．一方，英語教師には彼らなりの言い分があります．ある英語教育の討論会で，高校の英語の先生が「大学入試，いや，東大の入試が変われば日本の英語教育は変わるんですよ！」と言っていたのを覚えています．彼らの立場を考えると，高校入試や大学入試を想定しない英語教育は実際難しいと思います．

　しかし現実問題としては，仮に日本の英語教育が改善されたとしても，既にそれを終えた人は救われないわけですから，やはり我々なりに努力するしかなさそうです．問題は努力に値する状況かどうかでしょう．私は，今の状況は努力に値する状況ではないと思います．

　私は仕事柄，国際学会，国際会議，ワークショップなどに出席したり，海外の英文ジャーナルに投稿したり，つくばの某独立行政法人の研究所で毎年外国人相手に英語で10時間以上も講義をしていて，英語を使う機会は平均的日本人よりはかなり多いと思います．

　まあ何とかはなっているとは思うのですが，まだまだ不充分でもっと勉強しなくては，と思います．ですが，そう思うだけで実際はなかなか意欲がわきません．周りの研究者仲間にきいても同じ様なことを言われます．

　それはやはり英語を使う機会が少ないからだと思います．そんなに使う機会があるのに？と思われる人もいらっしゃるかもしれませんが，考えてみてください．言語などというものは，毎日日常生活の中で使うものであって，私の場合でも英語を使う機会は日本語の1/100いや1/10000くらいかもしれません．

　英語なんて使いながら上達するものであって，使う機会が少なければ，上達もしませんし，勉強しようという意欲も湧きません．でもよく考えてみると，それは非常に理にかなっています．なぜなら，使う機会が少ないのなら，上達する必要もないからです．ですから，英語を使う機会が少ないのだから英語を勉強する必要はない，というのが私の考えです．

　上に書いたくらい英語を使う機会がある私でさえそうなのですから，ましてや，年に数回海外旅行をする，街で外国人に道を尋ねられたら教えてあげる，という平均的？日本人にとって英語を勉強する意味は全くないと思います．ですから，あれだけ英会話学校が繁盛している？のは，非常に奇異な感じがします（もちろん本当に必要で通っている人もいるのでしょうが）．

　「英語の勉強」そのものが好きならそれでもいいでしょうが，普通の人は（私も含めて）「勉強」は嫌いだと思うのですが(^^;．「英語がしゃべれるのが格好いい」などという変な日本人のコンプレックスがそうさせているのでしょうか？英語は単なる「道具」に過ぎず（もちろん英語そのものを研究対象とするのなら話は別です），問題はそれを使って何をするか，であって，それがないのに，英語だけ「勉強」するのは，（勉強が嫌いな）私には理解できません（似たようなものに「パソコン」がありますね）．

　ただここまで書いてきたことは，現在の状況は，英語を勉強するに値する状況ではない，ということであって，現在の状況がそれでいいのか，というとそうは思いません．日本という国は，いや世界中どこの国でも国際化の嵐に巻き込まれることは避けがたいでしょう．特に日本は資源もなく，単独ではやっていけませんし（江戸時代のような生活に戻ってもいいのなら話は別です．まあそれも悪くないと思いますが．），そんな自己中心主義はさておいて，日本のような先進国はもっと国際貢献をすべき（ただ金をばらまくのではなく）ですし，求められて行くでしょう．

　そうであればよく悪しくも世界共通のコミニュケーションツールとなっ（てしまっ）た英語をある程度使いこなせるようになることは，必要不可欠になってきます．ただ残念ながら，現状では，じゃあ英語の勉強しようか，という状況ではないと思うのです．